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James Alfred Van Allen (7 septembre 1914 - 9 août 2006) est un physicien et astronome américain qui étudia les propriétés des confins de l'atmosphère, notamment sur les propriétés magnétiques.

Après des études au Iowa Wesleyan College (1935), puis à l'Université de l'Iowa où il termina une maîtrise en sciences (1936) et un doctorat (1939), James Van Allen fut engagé au Department of Terrestrial Magnetism du Carnegie Institute à Washington où il étudia la photodésintégration. En 1942, il partit pour le laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins où il travailla au développement de tubes à vide robustes. Il aida aussi à développer des détonateurs à proximité pour les armes utilisées pendant la guerre, spécialement pour les projectiles anti-aériens utilisés par l'U.S. Navy. Au printemps 1942 il fut nommé officier et fut envoyé dans le Pacifique pour tester et rendre opérationnels ces détonateurs.

Après la guerre, il retourna à la vie civile et commença à faire des recherches sur la haute atmosphère ; d'abord au laboratoire de physique appliquée, puis, à partir de 1950, à l'University of Iowa.

La carrière de James Van Allen prit un tour important en 1955 lorsque lui et plusieurs autres scientifiques américains firent des propositions pour le lancement d'un satellite scientifique dans le cadre du programme de recherche poursuivi pour l'année géophysique internationale de 1957-1958. Faisant suite au succès soviétique de Spoutnik 1 et à l'embarrassant échec de la première tentative américaine, le lancement de Explorer 1, l'engin proposé par Van Allen, fut approuvé. Explorer 1 effectua sa mission le 1er février 1958 et rapporta une grande quantité d'importantes données scientifiques qui permirent de montrer que la Terre est entourée d'une ceinture de radiation. Ce fut la première découverte majeure de l'ère spatiale. Ces ceintures sont actuellement appelées Ceintures de Van Allen.

Van Allen devint une célébrité grâce au succès de cette mission et il s'occupa d'autres importants projets scientifiques dans l'espace. D'une façon ou d'une autre, Van Allen fut impliqué dans les quatre premières sondes Explorer, les premières sondes Pioneer, le projet Mariner et dans l'observatoire géophysique en orbite.

James Van Allen prit sa retraite en 1985 et devint professeur émérite après avoir été à la tête du département de physique et d'astronomie depuis 1951. En 1989, il reçut le prix Crafoord pour ses travaux.

James Van Allen est décédé le 9 août 2006 à l'âge de 91 ans.

http://fr.wikipedia.org/wiki/James_Alfred_Van_Allen