La sonde Phœnix

Soleil Inscrit le : 17 Oct 2004 Messages : 23166

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Un matériau de couleur claire mis au jour par Phoenix Mars Lander semble être de la glace d'eau, selon les scientifiques de la mission.

Le matériau lumineux, se présentant sous forme de plusieurs morceaux de la taille d'un dé, a été découvert le 15 juin 2008, lorsque le lander a creusé une petite tranchée dans le sol martien. Quatre jours plus tard, ces morceaux avaient disparu, amenant les scientifiques à conclure qu'ils étaient constitués de glace d'eau, laquelle se serait sublimée après avoir été exposée à la lumière du Soleil.

Quand il a été repéré pour la première fois, les scientifiques ne pouvaient pas immédiatement déterminer si le matériel était de la glace ou du sel ; le fait que les morceaux aient disparu indique qu'il s'agit probablement de glace.

source http://www.techno-science.net/?onglet=news&news=5517
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La matière blanchâtre photographiée par la sonde Phœnix, à l’intérieur d’une tranchée creusée par son bras, est bien de la glace confirment les experts de la NASA.

Dodo-Goldilocks, c'est le nom, étrange, qui a été choisi pour identifier la petite tranchée (30 cm de long sur 7cm de profondeur) creusée par la sonde Phœnix et dans laquelle elle a photographié, le 15 juin dernier, une matière blanchâtre présente dans une partie de l'excavation. Depuis, il y avait un débat au sein de l'équipe de recherche de Phoenix sur le fait de savoir si ce matériau blanc était de la glace ou du sel.

De nouvelles photographies, prisent le 19 juin, ont montré que les huit morceaux de matériau blanc brillant, de la taille d'un dé, n’étaient plus visibles. La preuve, selon les experts, qu’il s’agissait bien de glace qui s’est sublimée au contact des rayons du soleil. C’est la première observation directe de glace depuis qu’en 2002 les mesures, effectuées par l'orbiteur américain Mars Odyssey, avaient révélé l’existence d’une énorme calotte glaciaire permanente au pôle nord de Mars.

La prochaine étape consistera pour la sonde à prélever un morceau de glace en vue de l’analyser. Les impuretés détectées dans la glace peuvent en effet en dire long sur l'histoire climatique de cette région et de la planète. Les scientifiques espèrent également trouver d’éventuelles traces de bactéries qui auraient pu se développer dans le passé, il y a 100 000 ans quand de l’eau liquide existait sur la planète rouge ou même des microbes en dormance dans le sous-sol gelé. Certaines bactéries extrémophiles sur Terre sont effectivement capables de rester en sommeil des milliers d’années dans des conditions tout aussi défavorables.

Jeudi dernier, la sonde est également tombée sur une surface très dure en creusant une nouvelle tranchée au milieu d'une forme polygonale du sol dans le site appelé « Wonderland » qui pourrait aussi être de la glace. Un nouvel instrument, une sorte de petite perceuse, sera utilisé pour briser cette plaque afin de pouvoir prélever des échantillons qui seront analysés dans l’un des huit mini fours de Phoenix.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/
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L’analyse, réalisée par la sonde Phœnix, du premier échantillon de sol martien indique des conditions favorables à la Vie.

Ce sont encore des résultats préliminaires mais la NASA révèle que le premier échantillon de sol prélevé par le bras robotisé de la sonde Phœnix contient des éléments nutritifs non organiques : magnésium, potassium, sodium et chlorure.

Selon les scientifiques, la composition du sol est similaire à celle que l’on retrouve dans les vallées sèches de l’Antarctique ou certains déserts. Ils ont également noté une forte alcalinité, avec un pH compris entre 8 et neuf. Un faisceau d’arguments qui conforte l’hypothèse d’une présence d’eau liquide à la surface de la planète dans son passé.

Il n’y avait pas, en revanche, de trace de glace dans l’échantillon, celle-ci a néanmoins été repérée à quelques centimètres de la surface du sol. Mais lorsque la petite quantité de matière prélevée a été chauffée dans l’un des huit fours TEGA de la sonde, l'instrument a détecté de petites quantités de dioxyde de carbone (CO2) à la surface des grains de sol ainsi que de faibles volumes de vapeur d'eau.

Ces données, affirment les experts de la NASA, indiquent que le sol de Mars est un milieu dépourvu de toxicité et qu’il contient ce « ce qui paraît être nécessaire pour que la vie puisse exister dans le passé, le présent et le futur. »

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/
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Le microscope à force atomique de Phoenix a été fabriqué par une équipe suisse composée de chercheurs de l'Institut de microtechnique de l'Université de Neuchâtel, de l'Institut de physique de l'Université de Bâle et de la compagnie Nanosurf AG.

Cet instrument est le premier du genre envoyé sur Mars pour produire des images avec une résolution et un agrandissement jamais atteints jusqu'ici. Il permet donc d'étudier le sol à l'échelle nanométrique et observer des particules aussi petites que 100 nanomètres (moins d'un centième de la largeur d'un cheveu humain). Il fait parti de la suite d'instruments de MECA, un véritable petit laboratoire destiné à analyser de nombreuses propriétés du sol martien.

Concrètement, il devrait donner une information directe et détaillée sur la taille, la distribution de taille, la forme et la texture de particules de l'atmosphère et du sol, sur une gamme variant d'un centième à un millième de millimètre.

Ses mesures, mises en contexte avec d'autres résultats de Phoenix, vont permettre de retracer le passé géologique du site d'atterrissage, en particulier de déterminer si l'eau y a joué un rôle. Enfin, il contribuera également à comprendre le climat de Mars, les particules fines de poussière étant facilement transportées dans les airs et influençant donc, par exemple, la formation de nuages ou d'autres phénomènes.

Note

Contrairement aux microscopes optiques ou électroniques, un microscope à force atomique n'étudie pas la matière en la voyant, mais plutôt en la touchant. Le principe d'un microscope à force atomique est assez simple: l'appareil utilise un capteur extrêmement petit (que les spécialistes appellent des pointes) pour sentir la surface d'un échantillon et en construire une représentation en 3D très précise.

L'instrument comporte 8 petites pointes attachées à des leviers très flexibles. Si un capteur est contaminé ou endommagé durant la mesure, un autre prendra sa place. Lorsque les 8 capteurs auront été utilisés, le microscope à force atomique ne pourra plus fonctionner.

La première utilisation de cet instrument a servi de test de validation en produisant une image d'étalonnage d'un substrat rainuré.

source http://www.techno-science.net/?onglet=news&news=5601
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Initialement prévue pour durer 150 jours martiens, la mission Phoenix a été prolongée jusqu'au 30 septembre, de façon à mieux comprendre le terrain sur lequel s'est posé le lander de la NASA.

L'annonce faite par les grands média de l'existence d'eau sur Mars est celle d'une découverte qui n'en est pas une ! En effet, sur cette question, les scientifiques n'ont pas attendu la mission Phoenix pour apporter la preuve de son existence. Phoenix a simplement confirmé ce que l'on savait ou se doutait.

Habitabilité de Mars

Par contre, sur la question de l'habitabilité de la planète, deux découvertes contradictoires ont été faites !

Une équipe de scientifiques a semble-t-il vu dans les mesures effectuées par les instruments MECA et TEGA que la vie ait été possible sur Mars hier et ... le soit encore aujourd'hui dans le sous-sol.

Cette découverte, exceptionnelle en soi, a été passée plus ou moins sous silence parce que dans le même temps, l'instrument MECA détectait du perchlorate, une substance hautement oxydante pour la vie. Cependant, ce n'est pas simple car cet oxydant n'exclut pas pour autant l'existence d'une forme de vie sur Mars. Sur Terre, le perchlorate ne détruit pas les matériaux organiques dans des conditions normales.

Les premières analyses de MECA avaient laissé à penser que le sol martien était, sous certains aspects, assez semblable à celui de la Terre. Sa composition est similaire à celle que l'on retrouve dans les vallées sèches de l'Antarctique ou dans certains déserts. Cette impression de similitude a rapidement été mise en "stand by" par des analyses ultérieures montrant que la chimie du sol de Mars était différente de celle du sol de notre planète.

Bref, la NASA est à deux doigts de se retrouver dans la même situation qu'en 1976 quand les sondes Viking avaient elles aussi rapporté des résultats contradictoires qui font débat encore aujourd'hui.

Note:

Phoenix a été conçu avant tout pour analyser la composition chimique du sol et non pas pour rechercher de façon directe des traces de vie. Sur cette question, des réponses plus prometteuses viendront de Mars Science Laboratory (NASA, 2009) ou d'ExoMars (ESA, 2013), deux missions conçues dans cette optique.

A suivre donc...

Bulletin météorologique: Sol 60

Chaque jour martien (sol), l'Agence spatiale canadienne publie et met en ligne un bulletin météo du site d'atterrissage. Pour le sol 60, la journée était dégagée. Les températures relevées allaient de -30 C° pour la maximale à -80 C° pour la minimale pour une pression de 7,87 hectopascals.

source http://www.techno-science.net/?onglet=news&news=5681
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Le lander Phoenix de la NASA a cessé de communiquer avec la Terre après une mission pleinement réussie de 5 mois, bien au-delà des 90 jours initialement prévus. Il a transmis son dernier signal le 2 novembre.

La perte de Phoenix n'est pas vraiment une surprise pour la NASA qui s'attendait à cela depuis quelques jours déjà. Avec l'arrivée de l'hiver polaire, le Soleil se situait de plus en plus bas sur l'horizon ce qui se traduisait par un moindre ensoleillement et une chute des températures, empêchant de facto à Phoenix de recharger ses batteries.

Bien que les données n'aient pas encore été toutes exploitées, un travail qui prendra plusieurs mois, le retour scientifique est d'ores et déjà jugé excellent malgré que les chercheurs n'aient pas découvert de matière organique.

Phoenix a néanmoins vue de la neige tomber, recueilli des fragments de glace et découvert que la poussière martienne ressemblait chimiquement à l'eau de mer de notre planète, contribuant de fait à démontrer qu'une eau liquide peut-être propice à la vie, avait jadis coulé à la surface de Mars.

Bulletin météorologique: Sol 151

La Station météorologique canadienne aura été un des derniers instruments à fonctionner. Elle a continué d'enregistrer quotidiennement la température et la pression sur Mars et de prendre des mesures lidar des nuages et de la poussière dans l'atmosphère jusqu'à sol 151.

Chaque jour martien (sol) l'Agence spatiale canadienne publie et met en ligne un bulletin météo du site d'atterrissage. Pour le sol 151, la journée était hivernale. Le site d'atterrissage subissait une détérioration des conditions météorologiques causée par une faible tempête de poussière et des nuages de glace d'eau.

Les températures relevées allaient de -45 degrés C° pour la maximale à -89 C° pour la minimale. Aucune mesure de la pression n'est disponible pour ce jour (sol 151). La dernière indiquait une pression de 7,38 pour le sol 146.

source http://www.techno-science.net/?onglet=news&news=5995
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