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L'hiver très froid que l'Europe vient de connaître serait lié à une activité solaire très calme, analysent des chercheurs. Ainsi, malgré une hausse globale des températures, l'Europe pourrait encore se geler au cours des prochains hivers.

Malgré la tendance globale au réchauffement de la planète, l’Europe devrait connaître dans les années qui viennent davantage d’hivers très froids, comme celui que nous venons de traverser. Telle est la conclusion d’une équipe germano-britannique qui a trouvé un lien entre les périodes où le soleil est très calme (minimum solaire) et les hivers anormalement froids sur l’Europe.

La saison froide 2009-2010 est un bon exemple: pour la Grande-Bretagne c’est le 18ème hiver plus froid depuis 1659, et le Soleil connait une période de calme depuis quelques années.

350 ans de relevés

Mike Lockwood (University of Reading, GB) et ses collègues se sont appuyés sur les plus importantes archives météorologiques du monde, conservées en Grande-Bretagne, qui contiennent des relevés de températures du centre de l’Angleterre depuis 1659.

Les chercheurs ont établi une corrélation entre les variations de l’activité du Soleil et les températures hivernales en Angleterre: lorsque l’activité solaire est faible, la température moyenne de l’hiver perd un demi-degré Celsius. Après 1900 le réchauffement masque en partie le phénomène: les chercheurs ont dû enlever cette tendance des températures pour mener une analyse sur 350 ans.

Jet stream qui bloque

Que se passe-t-il exactement? Au niveau de la troposphère (jusqu’à 12 km), où se situent l’essentiel des phénomènes météorologiques, c’est une perturbation de la route du courant-jet (ou jet stream) qui est en cause. Lorsque ce tube d’air très rapide qui circule au sommet de la troposphère est dévié, il bloque les vents d’ouest, doux et maritimes, au-dessus de l’océan Atlantique. Ce sont alors des vents d’est, venant des régions arctiques, qui soufflent sur l’Europe, expliquent Lockwood et ses collègues.

La relation entre l’activité solaire et les modifications du courant-jet se joue dans la stratosphère (entre 12 et 50 km d’altitude). Le Soleil influence les températures et les vents de cette couche atmosphérique supérieure via ses radiations UV. Les UV entraînent la formation d’ozone qui réchauffe la stratosphère. Reste à comprendre comme ces phénomènes stratosphériques peuvent modifier de façon aussi importante ce qui passe en-dessous, dans la troposphère.

Une probabilité d’hivers froids

Cette relation entre le minimum solaire et le courant-jet ne signifie pas qu’à chaque baisse d’activité solaire il fera un froid polaire en Europe, précisent les chercheurs. Il y a quelques contre-exemples, comme l’année 1685, en plein minimum de Maunder: l’Angleterre a connu un hiver exceptionnellement doux qui suivait le plus froid jamais enregistré, celui de 1684.

Ces travaux, publiés dans les Environmental Research Letters, analysent un phénomène local et confirment que la tendance globale au réchauffement planétaire n’est pas contradictoire avec d’importantes variations régionales.

http://www.sciencesetavenir.fr/actualite/nature-environnement/20100415.OBS2491/un-soleil-trop-calme-responsable-de-la-bise-glaciale-sur-l-europe.html